Приказ о «гвардии»: начало гвардейской традиции в Красной армии
18 сентября 1941 года, по итогам Смоленского сражения, приказом Народного комиссара обороны СССР № 308 впервые были преобразованы в гвардейские четыре стрелковые дивизии: 100-я, 127-я, 153-я и 161-я стали соответственно 1-й, 2-й, 3-й и 4-й гвардейскими. 100-я и 127-я дивизии отличились в боях на Ельнинском направлении, тогда как 153-я и 161-я проявили себя на других участках Смоленского сражения. Именно этот приказ положил начало советской гвардии как системе почётных наименований для объединений, соединений и частей, особо отличившихся в боях.
В дальнейшем гвардейское звание распространилось за пределы стрелковых дивизий. Его начали получать танковые и механизированные соединения, авиационные части, корпуса, а затем и целые армии. Уже 11 ноября 1941 года 4-я танковая бригада М. Е. Катукова была преобразована в 1-ю гвардейскую танковую бригаду; в августе 1942 года появилась первая гвардейская общевойсковая армия, а в 1943 году — гвардейские танковые армии. В ходе наступательных кампаний 1943–1945 годов гвардейские объединения и соединения, как правило, использовались на наиболее ответственных направлениях и участках главного удара.
К концу Великой Отечественной войны советская гвардия выросла из четырёх дивизий в огромную систему из свыше 4500 объединений, соединений, частей и кораблей. Гвардейскими стали 11 общевойсковых и 6 танковых армий, 40 стрелковых, 7 кавалерийских, 12 танковых, 9 механизированных и 14 авиационных корпусов. В их числе также были 117 стрелковых, 9 воздушно-десантных, 17 кавалерийских, 6 артиллерийских, 53 авиационные и 6 зенитно-артиллерийских дивизий, многочисленные бригады и полки, а в составе ВМФ — десятки кораблей и других формирований.
